公元200年，魯肅向19歲的孫權提出奪取天下的戰略，被稱為“榻上對”。建議孫權消滅黃祖、征伐劉表，奪取長江以南，建立政權，最終與北方政權爭奪天下。208年，諸葛亮向47歲的劉備提出統一天下的戰略，稱為“隆中對”。諸葛亮建議劉備：奪取荊州，占據益州，廣納賢才，東和孫權，南結外族，等天下有變，從荊州、益州兩路出兵北伐，那么漢室天下就能復興了。

公元219年，劉備勢力達到巔峰，占領荊州三郡和益州全境，并在漢中之戰中擊敗曹操，奪取漢中郡。達到了早前隆中對天下有所改變的計劃。劉備派劉封、孟達攻打上庸三郡，命令關羽北伐襄樊，準備統一天下。然而關羽失荊州，劉備敗夷陵，蜀漢永遠失去北伐的條件與實力。蜀漢雖然受損嚴重，但堅持北伐。諸葛亮五次，姜維十一次，雖未成功，精神可嘉。劉備、諸葛亮、姜維始終懷揣北伐、統一天下理想。孫權雄心壯志，卻未實際行動統一天下。

赤壁之戰后，周瑜奪取南郡。孫權借給劉備南郡，希望他抵御曹魏南下。孫權放棄了統一天下的理想。荊州是南北交匯的關鍵地帶，想統一天下，必須控制荊州。關羽進攻襄樊，孫權卻趁機渡江偷襲荊州，顯示他并非志在統一天下。孫權關心的是江東安危，不是天下大局。控制荊州可阻擋敵人南下，保護江東。這種行為只會促進三國統一。曹魏強勢，東吳中立，蜀漢相對弱小，卻勇敢地對抗曹魏。東吳與曹魏結盟對付蜀漢。如非曹操逝世，孫權必因此付出代價。可惜曹丕未善利夷陵之機。雖孫權北伐過，但離開長江后戰力大減，遭遇張遼八百兵的教訓。即便東吳取得勝利，也不敢進軍，如石亭之戰。北伐只為割據，孫權后期只想維護東吳。他可向曹操、曹丕臣服，以確保安全。劉備則不會屈服，因維護合法政權，渴望北伐、統一天下。

雖然目標遙遠，但劉備堅持不懈，蜀漢團結一致。劉備生命終結前依然為蜀漢建立功業，夷陵之戰見證了這一點，時年60歲。孫權活到71歲，影響曹家三代和司馬懿，卻未有統一天下之心，只圖割據一方，失去統一的機遇。孫權缺乏政權合法性。曹魏源自漢獻帝禪讓，蜀漢出自劉邦后裔。孫權自封東吳皇帝前向曹魏稱臣，此舉削弱其合法性。孫權無統一天下的機會，劉備有。關羽失荊州成蜀漢轉折點，使其退出荊州，隆中對成為夢幻。蜀漢北伐須走蜀道，劉備政權僅掌天府之國。若關羽晚發動襄樊戰，局勢將異。曹操逝世后，劉備可北伐，關羽亦可，或許成功。
若關羽在襄樊戰后撤退保存勝利，避免失荊州與夷陵戰，劉備、關羽或許存活，待天下變局。曹操逝世或成機。劉備須防孫權偷襲，孫劉聯盟因共同利益結合，但隨時間形勢變化，聯盟或解散。