在鴻門宴上,項羽謀士范增計劃讓項莊刺殺劉邦。只有張良陪同劉邦,項莊即將行刺時,一人挺身而出,與項莊對舞,保護劉邦,為他的隨從爭取時間救走劉邦。這個“臨陣投敵”保護劉邦的人,就是項羽最小的叔叔項伯。項伯、項梁,以及項羽的父親是親兄弟,他們的父親是楚國名將項燕。《史記》和《漢書》中都沒有關于項羽父親的記載,只記載項羽從小跟隨叔叔項梁長大,項梁對項羽有撫養之恩。前208年,項梁戰死,項伯就成為項羽在世上比較親近的人,叔侄二人本應同心一致對外,為什么鴻門宴上項伯反倒出手保護劉邦?說起來還是劉邦善于吸納和使用人才。

1、第一個泄密者
項羽策劃鴻門宴極為機密。劉邦攻入咸陽后,計劃留在秦宮享受,但張良勸其遠離誘惑,維護聯盟關系。劉邦聽從,封閉秦宮,返回霸上。曹無傷成為第一告密者,向項羽泄密。曹無傷派人向項羽傳達消息:劉邦欲稱王關中,立秦王子嬰為丞相,意欲據有該地所有財富。項羽聞劉邦攻入咸陽,憤怒非常。接到曹無傷消息后更怒,即命備戰。項羽謀士范增建議設宴招待劉邦,趁機除掉他。

2、第二個泄密者
此時項羽勢力強大,在鴻門有40萬軍隊;劉邦雖然首先攻入咸陽,但是他的實力遠遠不如項羽,在霸上只有10萬軍隊。雙方實力懸殊,再加上范增獻上妙計,劉邦取勝的可能性很小。好在項羽這邊也出現了一個泄密者,這就是項羽的叔父項伯。項伯原非向劉邦告密,見項羽設鴻門宴,心系救恩人張良:項伯與張良舊交甚篤,曾因犯罪得張良庇護免死。不忍見其送死,夜訪劉營相勸:“與我逃走,免受牽連!”張良忠義,不肯棄劉邦,聽聞項羽計謀,即告知劉邦。劉邦當即大驚,說道:“這可怎么辦呢?”----《史記·項羽本紀》的記載是:沛公大驚,曰:“為之奈何?”由此可見,劉邦并不是一個特別有膽量、有決策能力的人,他碰到緊急情況的反應先是大驚,然后問別人:這可怎么辦?這時候就顯出張良的智謀與膽略來,他出主意道:“那我們就只有讓項伯告訴項羽,說我們并不敢背叛他!”

3、項伯的助力
項伯信以為真,夜間匆忙回楚營將劉邦言論告知項羽,并勸諫道:“劉邦若未破關中,何由得入?今劉功已立,攻之不義,宜善待之。”項伯為項羽叔,其言切,項羽信從,故未下決心除劉邦。項羽沒下決心除掉劉邦,他的謀士范增卻知道機不可失,失不再來。酒席之上,范增看項羽一直舉棋不定,連忙把項羽的堂弟項莊叫進來,讓他舞劍助興,找機會刺殺劉邦。可是讓范增沒想到的是,本來志在必得的項莊,突然遇到了挺身而出的項伯。這項家叔侄二人在酒席之上對舞,目的卻完全不同:項莊舞劍、劍劍指向劉邦;項伯舞劍,次次把劉邦護在自己身后。項伯為劉邦的逃脫成功爭取了時間,后來劉邦的護衛樊噲進來,劉邦得以全身而退。