1930年，克萊德·湯博發現了一顆比海王星更遙遠的星球，隨后天文學家們以古羅馬神話中的冥界之神的名字“普魯托”為其命名，因此我們稱之為冥王星。

冥王星被發現后，被認為是太陽系的第九大行星。然而，隨著時間推移，人們逐漸發現其特征不符合大行星定義，如體積小（直徑約2376.6公里，質量約1.303 x 10^22千克，比月球小）、軌道傾斜度大。

自1992年起，天文學家在冥王星周圍的柯伊伯帶發現了一系列體積和質量與冥王星相近的天體，引發了對其“第九大行星”地位的質疑。2005年，發現了體積和質量與冥王星相近的鬩神星，進一步加劇了這種質疑。2006年，天文學家們通過投票將冥王星從九大行星中除名，使其淪為矮行星，太陽系因此只剩下八大行星。冥王星一詞字面上帶有恐怖的意味，但實際上，它被剔除九大行星的原因有多可怕？對人類而言，冥王星的環境確實令人膽寒。與其他八大行星相比，冥王星的軌道更為偏遠，近日點距離太陽約44億公里，遠日點約74億公里，因此其表面接收的太陽光遠低于地球。

冥王星的可怕之處在于極度嚴寒。由于陽光稀少，表面成為冰封世界，平均溫度零下229攝氏度。近日點溫度僅零下223攝氏度，無生命存活可能。冥王星的另一個可怕之處在于它的黑暗。隨著距離增加，光源的視直徑減小，變得更昏暗。站在冥王星上，太陽的視直徑僅約0.014度，相當于地球上看到的木星的視直徑。盡管太陽能照亮冥王星，但在那里看到的亮度遠不及地球。即使在近日點，太陽亮度也僅為地球的900分之1，遠日點更低至2500分之1，使冥王星成為一個極其昏暗的世界。冥王星像地球一樣自轉，周期約為6.387地球日，意味著有晝夜變化，一天相當于地球的6.387天。有趣的是，冥王星自轉方向與地球相反，因此你會看到太陽從西方升起的奇觀。

地球有極夜現象，因為其轉軸傾角大約為23度，導致太陽光在公轉周期內的一半時間無法照亮南極區域，另一半時間無法照亮北極區域。冥王星也“歪著轉”，其轉軸傾角約為120度，導致極夜范圍比地球更廣，最高可達表面的四分之一。加上公轉周期約為247.94年，使得極夜異常漫長。身處冥王星的極夜區域，黑暗可能感覺永無盡頭。除此之外，冥王星的一顆衛星——卡戎（Charon）也可能令人感到可怕。卡戎是冥王星五顆衛星中最大的一顆，直徑約1212公里，質量約為冥王星的12%（1.586 x 10^21千克）。與冥王星的平均距離僅19571公里，相當于地月距離的5.1%。卡戎與冥王星之間存在著“雙重潮汐鎖定”，即它們彼此圍繞的周期與自轉周期相等，導致它們總是以相同的一面朝向對方。

冥王星上看到的卡戎比地球上月球大約8倍，因為它們的距離比地月距離近得多。站在冥王星“面向”卡戎的一面，你將看到一顆巨大的星球懸掛在天空，靜止不動。由于冥王星的稀薄大氣幾乎不影響視線，這顆巨大的星球在你眼中將清晰可見。這種視覺效果容易令人震撼不安，甚至感到有些可怕。