宇宙中天體并不是嚴格的球狀,是一個類球體,實際上這叫做馬克勞林橢球,是在萬有引力的作用下形成的,地球、太陽也是由于自身引力和自轉產生的效應,最終形成的這樣的形狀。這一發現要歸功于馬克勞林。

最初,古希臘學者認為天體就是完美的球形,后來牛頓力學問世,顛覆了人們對以往物理學現象的認識,有不少人想要通過牛頓力學解答天體形狀之謎,但沒有得到預期的答案,馬克勞林給出了一個合理的解釋。他推導出了一個公式,將地球的相關數據代入計算之后,可以得出地球的自轉時間一周應該是27.5小時,雖然和現實有些出入,但也可以佐證地球實際上并非完美的球體,否則應該和計算結果相符。

人類發現地球是一個矮胖的橢球體,赤道要略寬一些,量級也更短,但用肉眼很難看出其中的差異。天體的形狀和自轉速度有關,如果天體的旋轉速度加快,可能將不局限在橢球體的范圍,甚至有可能變成環形。當然,這種假設只存在于理論階段,到現在科學家都沒有發現過環狀的天體。

太陽系中的行星、矮行星以及一些行星的衛星都是球形,但是還有很多天體并不是球形,比如火星和木星軌道之間的小行星帶,柯伊伯帶、離散盤、奧爾特云等,其中有數以億計的小行星,最大的可以達到數百公里,它們都不是球形,單純從數量來看,宇宙中絕大多數的天體都不是球形。地球也不是完美的球形,赤道處的半徑比極圈的半徑大42.8公里,木星、土星還可以觀測出是橢球形的,還有一顆距離地球139光年的水委一,它的赤道直徑比極點直徑大56%,簡直是一個超巨型橄欖球。