之前我們介紹過地球上最大的生物——藍鯨，以及深居簡出的深海隱士——水滴魚。但即使如此龐大或謹慎，它們仍然瀕臨滅絕。在這里，我們要分享的是地球上最頑強的生物——水熊，它們可能是最堅韌的存在。

水熊，又稱熊蟲，是一種緩慢動物門，而非單一物種，其最顯著特點是對惡劣環境極具耐受力。水熊主要棲息于水中，具有八只腳。由于它們的體型和步態類似熊，被稱為水熊（實際上外觀更像是發育緩慢的微型毛毛蟲）。因其為昆蟲類，故又稱熊蟲或水熊蟲。據說，5億年前就已經有水熊存在的痕跡了。水熊的體型較小，只有0.05至1.4毫米長。水熊既有雄性與雌性之分，也有雌雄同體的，并且有些還能通過單性生殖來進行繁殖。

目前已知的水熊種類約有1300種，它們的身體通常是透明無色的。但在進食后，根據攝入的類胡蘿卜素含量不同，會呈現出黃色、棕色、深紅色或綠色。實際上，水熊在生活中并不罕見。在潮濕的天氣里，你可以用顯微鏡，在濕潤的苔蘚或地衣上的水珠中，找到漂浮的水熊。
水熊對環境的適應能力極強。懷俄明大學的托馬斯·布斯比指出，水熊能在徹底脫水后存活；在接近絕對零度的溫度下，它們依然存活；在脫水狀態下，即使溫度高于水的沸點，水熊也能生存；承受數千倍輻射也能生存；更為驚人的是，水熊是已知唯一能在外太空真空環境下長期存活的生物。2019年4月11日，以色列的月球探測器“創世紀”在著陸前一分鐘因儀器故障墜毀在月球上，攜帶著水熊。人們猜測部分水熊或許在這次墜毀事故中幸存。但不必擔心，人類并未在月球上播種新生命。水熊是休眠狀態下被送往月球，需水方能恢復活動，而月球缺水，最終水熊將全軍覆沒，盡管需要漫長時間。

水熊具有卓越的適應性，可在地球各種極端環境中生存，抗缺水、耐壓、耐寒耐熱、不畏輻射，更是唯一能在太空真空環境中存活的生物，被稱為地球的超級防御大師。其強大的生存能力使其在科學研究中具有重要價值。《生命科學》雜志曾提出水熊或許能協助未來新冠疫苗研發的猜想。