之前我們介紹過地球上最大的生物——藍鯨,以及深居簡出的深海隱士——水滴魚。但即使如此龐大或謹慎,它們仍然瀕臨滅絕。在這里,我們要分享的是地球上最頑強的生物——水熊,它們可能是最堅韌的存在。

水熊,又稱熊蟲,是一種緩慢動物門,而非單一物種,其最顯著特點是對惡劣環境極具耐受力。水熊主要棲息于水中,具有八只腳。由于它們的體型和步態類似熊,被稱為水熊(實際上外觀更像是發育緩慢的微型毛毛蟲)。因其為昆蟲類,故又稱熊蟲或水熊蟲。據說,5億年前就已經有水熊存在的痕跡了。水熊的體型較小,只有0.05至1.4毫米長。水熊既有雄性與雌性之分,也有雌雄同體的,并且有些還能通過單性生殖來進行繁殖。

目前已知的水熊種類約有1300種,它們的身體通常是透明無色的。但在進食后,根據攝入的類胡蘿卜素含量不同,會呈現出黃色、棕色、深紅色或綠色。實際上,水熊在生活中并不罕見。在潮濕的天氣里,你可以用顯微鏡,在濕潤的苔蘚或地衣上的水珠中,找到漂浮的水熊。
水熊對環境的適應能力極強。懷俄明大學的托馬斯·布斯比指出,水熊能在徹底脫水后存活;在接近絕對零度的溫度下,它們依然存活;在脫水狀態下,即使溫度高于水的沸點,水熊也能生存;承受數千倍輻射也能生存;更為驚人的是,水熊是已知唯一能在外太空真空環境下長期存活的生物。2019年4月11日,以色列的月球探測器“創世紀”在著陸前一分鐘因儀器故障墜毀在月球上,攜帶著水熊。人們猜測部分水熊或許在這次墜毀事故中幸存。但不必擔心,人類并未在月球上播種新生命。水熊是休眠狀態下被送往月球,需水方能恢復活動,而月球缺水,最終水熊將全軍覆沒,盡管需要漫長時間。

水熊具有卓越的適應性,可在地球各種極端環境中生存,抗缺水、耐壓、耐寒耐熱、不畏輻射,更是唯一能在太空真空環境中存活的生物,被稱為地球的超級防御大師。其強大的生存能力使其在科學研究中具有重要價值。《生命科學》雜志曾提出水熊或許能協助未來新冠疫苗研發的猜想。