很多人對明朝歷史有所了解，但朱元璋為何選“大明”為國號知之甚少。事實上，明朝國號確實是“大明”，非常見的“明”。由來眾說紛紜，或宗教、或儒家、或《易經》相關。朱元璋選“大明”主要為兩方面考慮：一是憑借宗教收民心，二是突顯政權“承元”非“繼宋”。

在元朝統治期間，漢人地位較低，尤其是末期。皇位不穩導致官場腐敗加劇，加之自然災害頻發，百姓備受苦難。百姓期待出現救世主，“明王出世”傳言廣泛流傳，成為他們的希望。元末的韓山童、劉福通等領導的紅巾軍信仰“明王出世”，韓山童父子自稱明王，旨在控制軍隊，成為宗教領袖。朱元璋出身紅巾軍，可能信奉明教，受“明王出世”影響深遠。選用“大明”為國號有助于安撫軍心、民心。
明王根據明教教義，是帶領人們與黑暗勢力斗爭，引領他們走向光明未來的人。朱元璋將蒙古人趕回北方，解救百姓，被視為當時的“明王”。韓林兒自稱小明王，朱元璋則為大明王。朱元璋稱帝后將國號定為“大明”。

相較于國號起源于明教的說法，明朝文人更傾向于相信朱元璋定國號為“大明”與儒家理學有關。他們認為朱元璋整頓元朝的倫理道德，推崇儒家學說。有人認為這只是文人自我安慰，若真尊崇儒家，朱元璋會自稱朱熹后裔，而非強調“朕本淮右布衣”。

之前曾提到，朱元璋將國號定為“大明”，旨在展示政權是“承元”而非“繼宋”。元朝的國號源自《易經》中的《彖辭》，取“乾元”之義，象征政權蓬勃盛大，而后文中的“大明”指太陽，代表天道運行，用“大明”替代“大元”寓意天道所致。朱元璋這樣做更有深層次的用意，是為了繼承元朝的疆域。若明朝認同是宋朝的繼承者，其對云南、甘肅、東北等地的統治合法性將受到影響。