朱元璋，洪武元年正月，即皇帝位于應天府，國號大明，年號洪武。同年秋攻占大都，結束了元朝在全國的統治。其后平定西南、西北、遼東等地，最終統一全國。朱元璋在位期間，始終困擾著一個難題：選擇何處建都。

南京在朱元璋創業初期是個理想之地。他可在此鞏固基業，然后北伐，統一全國。但隨著北伐成功，明朝疆域擴大，南京對北方管理和游牧民族南侵的防御力不足，形勢相對無力。這南京還有一個問題，就是朱元璋發現，在南京建立的政權，要么就是偏安，要么就是這個國祚不長。所以朱元璋心里挺膈應這一點。還有南京及其它周邊地區，比其它外省太過于富裕。那么皇帝在這種富裕的環境下生活，就容易滋生驕奢淫逸的這種思想，讓皇帝不思進取。所以在南京建都，對于雄才大略的朱元璋來講，只是一個權宜之計。

朱元璋最初考慮過老家鳳陽，將其改為中都，但鳳陽作都城，更象征心理回歸，實際治理不及。相當于暴發戶回老家建豪宅，心理價值高于實用。朱元璋明白中國政治焦點轉向南北競爭。北京地理位置對南方中原政權防守北方游牧民族至關重要。然而，元明戰亂和異族統治讓北京不適合建都。地方胡化嚴重，使得南方開國元勛在文化上難以適應。

洪武24年，朱元璋就派自己的太子朱標出巡，尋找自己的國都。朱標走了長安、開封、洛陽這些地方，朱元璋就很想沿用這個漢唐宋的這些故都，作為自己未來這個帝國的都城。但是這些城市存在著問題，經歷了數百年的戰亂之后，破壞的非常的嚴重。已經不具備有這種做國都的這種資質了。包括像這開封也是，它位于平原之上，無險可守。它旁邊這個黃河也是一個很大的威脅，一旦黃河改道之后，就很容易威脅到城市的安全。就在朱元璋猶豫不決的時候，洪武28年又出了一事兒，太子朱標死了。朱元璋視太子為國之根本，因而把選拔和培養未來繼承人視為頭等大事。對他來說，選擇定都并非首要問題。直到去世，他都未解決這一心結。