提起明代中后期的江南四大才子，絕大多數人都會認為是唐伯虎、祝枝山、文征明和周文賓。因為自古以來小說、戲曲乃至現在的電視劇，都是這么說的。唐伯虎的風流、祝枝山的陰謔、文征明的憨厚、周文賓的俊美，隨著“三笑點秋香”、“王老虎搶親”之類精彩劇目的演繹早已深入人心。眼下有關明代四大才子的影視劇頗多，講的都是唐伯虎、祝枝山、文徵明、周文賓四位蘇州文人的故事，而歷史上真實的四大才子是什么樣的呢?事實證明歷史上沒有周文賓其人。
傳說中的“王老虎搶親”
周文賓，傳說是江南四大才子之一。但史書中未曾有明確關于周文賓的記載。但在多部關于江南四大才子的電視劇中，都將周文賓和唐伯虎，祝枝山，文征明合稱四大才子。
據說周文賓在四大才子中年齡最小，長得最帥。他出身名門，文采飛揚，才思敏捷，少年便中進士。有一年正月十五元宵夜，祝枝山在虎丘搞了場燈謎會，風度翩翩的新科進士周文賓猜謎得第一，獲得第二名的是蘇州大財主王大戶的千金王小姐，那天她女扮男裝，風流倜儻，自稱王老弟。周、王二人一交談，均為對方的學識才智所傾慕，于是相約在某日到寒山寺換帖結拜金蘭。屆時周文賓準時到了相約地點，發現來的是位絕色佳人，仔細一看，原來就是王老弟，愛慕之情頓生，王小姐也頻送秋波。
周文賓回到家中，告訴父母自己對王小姐的愛慕，請父母去提親。周父經過調查，發現王大戶治財有方，老實本分，兩家也是門當戶對，于是決定促成此事，以成全兒子的心愿。但王大戶脾氣古怪，有許多官宦子弟欲與其女結為秦晉之好，均被謝絕，自己去提親估計也不成。正在父子對此發愁的時候，唐伯虎給他們出了主意。他說，王小姐有一個哥哥叫王老虎，是個不學無術的浪蕩公子，而且好色，可以在這個人身上做文章。
這天，周文賓打扮成少女模樣，款款細步，招搖過市，出現在王老虎必經之地。王老虎是個好色之徒，哪經得住這般挑逗，就約好了幾位紈绔子弟，備了一副花轎，打算強搶。這天中午，王老虎及隨從驀然發現，這個獵物獨自佇立在北門橋上，裙裾飄飄，宛如天女下凡。王老虎覺得機會難得，于是讓手下人一擁而上，將其綁架到轎中。“少女”見眾惡少前來，先是驚慌失措，一句話也說不出。后到轎中，鶯啼燕語，自訴是大戶人家出身，愿侍奉王老虎左右，但必須要舉辦婚禮，否則寧死不從。王老虎聽了，心花怒放，決定把此女抬進王府，暫放妹妹房中，晚間邀約親朋好友，舉辦婚宴，拜堂成親。王大戶聽說此事，大為不悅，但又害怕如不舉辦婚禮，兒子會因搶親之罪受到懲處，于是只好同意。
周文賓與蘇州才女王小姐同處一室后就露出了真面目，并且把計劃說與了王小姐。第二天一早，王小姐說男女授受不親，自己無臉見人，鬧著要上吊自盡。王大戶夫婦急忙跑來，左勸右勸都不聽。此時綢緞布店、木器行、小百貨等陸續送來嫁妝。家里正在忙亂不堪、尷尬萬分的時候，大才子文征明前來湊熱鬧，假意欲與王大戶做書畫生意。由于文征明與王小姐母親沾點親，王大戶遂把家中丑事談了一二。文征明聽后哈哈大笑，說不如假戲真做，以錯就錯，將小姐嫁給周文賓，兩家門當戶對，佳人配才子，是上上婚姻。王小姐聽了此話才破涕為笑，王母也無意見，但怕男方不允。文征明說：“周家父子的工作，包在我身上，你們盡管做好迎親的準備。”王大戶到了這時也別無良策，只好答應這樁婚事。不一會兒，文征明前來報喜，稱周文賓父母同意即日成婚。這時王老虎也趕回家來，只待晚上拜堂，沒想到標致的“少女”變成了英俊的小生。
當晚，周王兩家在周家舉辦了婚宴，周文賓、王小姐有情人終成眷屬，成就了一段才子佳人的風流韻事。
周文賓查無此人
查《明史》及其他正史，明朝中后期，蘇州確有“江南四杰”“吳中四才子”之說。但是據《明史文苑傳》記載：蘇州四才子是祝允明(枝山)、唐寅(伯虎)、文征明、徐禎卿，而傳說中的周文賓在任何典籍中都查不到。所以，可以斷定是后人把徐禎卿換成了周文賓。
徐禎卿，字昌谷，吳縣(江蘇蘇州)人，弘治十八年(1505年)進士，國子監博士。徐禎卿出身貧寒，長相難看，但聰明好學，學識淵博。他在四才子中年齡最小，科舉功名最高，官也做得最大。他與唐伯虎是鄰居，也是“刎頸交”，與祝枝山是“忘年交”(年齡相差十九歲)，與文征明是“文字交”。唐伯虎非常賞識徐禎卿的才能，曾將他推薦給畫壇領袖沈石田，名士楊循吉等。徐禎卿以詩聞名，與李夢陽、何景明、邊貢合稱“詩中四杰”，再加上王廷相、康海、王九恩，又稱明代“前七子”，在當時及整個文學史上都有極大的影響，《明史》稱他為“吳中詩人之冠”。
按理說，徐禎卿記憶力超群，“家不蓄一書，而無所不通”，還絕頂聰明，少年時代即已“工詩歌”，這些都很符合“才子”的特征，可為什么偏偏要把他逐出“四才子”之列呢?可能有四個原因。
其一，徐出身清貧，他的婚姻狀況如何，我們無從知道，但是人們主觀地認為，他的婚姻不會那么浪漫風流，相反更可能因貧困而出現家庭危機。
其二，徐是一位丑男。根據史料記載，徐禎卿生就一雙三角眼，眼神犀利(“雙瞳燭人”)，且多眼白。這種長相很可怕，會讓人先入為主地認為此人陰森狡詐。所以當他考取進士時，明孝宗本想將他留在身邊，但召見之后，便因為他的長相放棄了重用的念頭。就長相而言，要他去演繹風流才子的韻事佳話，顯然不合格。反之，虛構的“周文賓”風流倜儻，出身富家，與唐祝文三人的傳說渾然一體。用周文賓取代徐禎卿，可以使四才子更有名氣。
其實，從現有的史料看，徐禎卿雖是丑男卻無劣跡，是個循規蹈矩，且頗有建樹的文人。這真是應了“人不可貌相”的古訓。
其三，與其他三位才子終老吳中不同，徐禎卿中進士之后便留京任職。后來，他的文學理念也發生了變化，與李夢陽、何景明交往頻繁，漸漸“悔其少作”，改而推崇漢魏盛唐，在“前七子”中位列第三，從此躋身主流文人之列，同多少帶有叛逆味道的吳中文人分道揚鑣。這大概也是他被逐出“才子”之列的重要原因。
所謂“前七子”是明弘治正德年間(1488—1521年)的文學流派，成員包括李夢陽、何景明、徐禎卿、邊貢、康海、王九思和王廷相七人，以李夢陽、何景明為代表。為區別后來嘉靖、隆慶年間出現的李攀龍、王世貞等七子，世稱“前七子”。前七子皆為進士，多負氣節，對腐敗的朝政和庸弱的士氣不滿，強烈反對當時流行的臺閣體詩文和“啴緩冗沓，千篇一律”的八股習氣。其文學主張被后人概括為大力提倡“文必秦漢、詩必盛唐”，旨在為詩文創作指明一條新路子，以拯救萎靡不振的詩風。可見，徐禎卿是一個頗有使命感的文人。
其四，在四才子中，唐、祝、文三人，都是文人兼藝術家，如唐寅、文征明的畫，祝允明的字，都是各領風騷、卓有成就。他們盡管也能詩善文，但均不以此為“主業”，其主要成就應該在藝術領域。唯徐禎卿以詩名世，是個純粹意義上的文學家。就這點而言，徐禎卿與其他三位才子有著較大的差別。這或許也是他最終被逐的一個原因吧。
